表面活性劑的乳化作用是表面活性劑應(yīng)用廣泛的性質(zhì)之一。例如在化妝品、食品、紡織、造紙、金屬的切削液、油漆、農(nóng)藥、醫(yī)藥等方面，乳化劑都起著重要的作用。各種類型的表面活性劑都可以作為乳化劑來使用，但非離子表面活性劑和陰離子表面活性劑應(yīng)用得比較多。乳化作用是指兩種互不相溶的液體形成乳狀液的過程。乳狀液是指一種不溶解或溶解度很小的液體，以一定大小的液滴分散存在于第二種液體中，形成具有明顯穩(wěn)定的懸濁液。對兩種互不相溶的液體，如果僅通過機(jī)械攪拌的方法總是不能形成穩(wěn)定的乳狀液的。要形成明顯穩(wěn)定的乳狀液，必須加入第三組分，這第三組分就是表面活性劑，一般稱其為乳化劑。

表面活性劑在水溶液中形成膠束后具有使不溶于水的有機(jī)物的溶解度顯著增大的能力，且此時(shí)溶液呈透明狀，膠束的這種作用稱為增溶。能產(chǎn)生增溶作用的表面活性劑叫做增溶劑，被增溶的有機(jī)物稱為被增溶物。如果在已增溶的液體中繼續(xù)加入被增溶物，達(dá)到一定量后，溶液透明狀變?yōu)槿闈釥?，這種乳液即為乳狀液，在此乳狀液中再加入表面活性劑，溶液又變得透明無色。雖然這種變化是連續(xù)的，但乳化和增溶本質(zhì)上是不同的。增溶作用可使被增溶物的化學(xué)勢顯著降低，使體系變得更穩(wěn)定，即增溶在熱力學(xué)上是穩(wěn)定的，只要外界條件不變，體系不隨時(shí)間變化。而乳化在熱力學(xué)上是不穩(wěn)定的。

活性劑可以用于洗滌，洗滌作用可定義為，從浸在某種介質(zhì)，一般為水，中的固體表面除去污垢的過程。在此過程中，借助于洗滌劑以減弱污垢與固體表面之粘附作用，并施以外力，包括機(jī)械攪拌或人工洗，使污垢與固體表面分離而懸浮于介質(zhì)中，后將污垢洗。水在天然纖維、棉、毛等上的潤濕性較好，在人造纖維上較差，表面活性劑能夠降低水的表面張力，使其接觸角減小。因而，纖維的潤濕在洗滌劑作用下比較容易實(shí)現(xiàn)。